Arabic Proverbs

نَقِّل فُؤادَكَ حَيثُ شِئتَ مِنَ الهَوىما الحُبُّ إِلّا لِلحَبيبِ الأَوَّلِكَم مَنزِلٍ في الأَرضِ يَألَفُهُ الفَتىوَحَنينُهُ أَبَداً لِأَوَّلِ مَنزِلِ

Chase after love all you like,
you love your first
beloved forever.

We pass on this earth
through so many places —
it's always the first home
we long for.

— Abū Tammām (d. 845)

٥٩ - أنت كالمُصطادِ باسْتِه. هذا مَثَلٌ يُضرَب لمن يَطْلُب أمراً فيناله من قُرب.

No. 59

"It's like you're hunting with your ass."

anta ka-l-muṣṭādi bi-stih

Said when someone searching for something finds it [unexpectedly] close (sc. who finds it by sitting on it).

يُضرَبُ في التَّحذيرِ لِلمُعْجَبِ بنفسِهِ

Alt text:

٥٨ – إِيَّاكَ وَأَهْلَبَ العَضَرُطِ
الأَهْلَبُ: الكَثيرُ الشَّعرِ. وَالعَضَرُطُ:
ما بينَ السَّهِ والمَذاكيرِ، ويُقالُ له العِجانُ،
وأصلُ المَثَلِ أنَّ امرأةً قالَ لها ابنُها: ما أَجِدُ
أَحداً إلا قهرتُهُ وغلبتهُ، فقالتْ: يا بُنَيَّ إيَّاكَ
وأَهْلَبَ العَضَرُطِ. قالَ: فصرَعَهُ رجلٌ مرَّةً،
فرأى في أَستِهِ شَعْراً، فقالَ: هذا الذي كانتْ
أُمي تُحذِّرُني منه.

He thought so this is what my mother warned me about.

A woman's son once told her that he hadn't met anyone he couldn't beat [in a fight]. The mother quoted this proverb to him.

Then one day in a fight he was knocked down. I guess, lying on the ground and looking up the guy's robe or whatever, he saw the man had a hairy perineum.

No. 57

"Beware the man with a hairy perineum."

iyyāka wa-ahlaba l-ʿaḍraṭ

This means don't be overconfident.

There's a story that goes with it:

قال ابن نُباتة السعدي في الدنيا ولذّاتها: ودارٍ يُغَرُّ بها أهلُها ... غرورَ المُحِبِّ بطيفِ الحُلُمْ تأمُّلُها يَقْظَةٌ من كَرًى ... ولذَّتُها راحةٌ من أَلَمْ عَناءُ الحياةِ ورَوْحُ الوفاةِ ... تقاربَ وُجدانُها والعَدَمْ

—On this world—

It deceives those who live there
like a dream deceives a lover.

Its pleasure does ease pain—
and contemplating it wakes you from slumber.

Life's suffering and rest in death: its
existence and nothingness dwell close together.

—Ibn Nubātah al-Saʿdī (Iraq, d. 1010)

٥٠ – أنفٌ في السَّماءِ واسْتٌ في الماء. يُضرَبُ للمُتكبِّرِ الصَّغيرِ الشَّأن.

No. 50

"Nose in the sky, ass in the water."

It rhymes in Arabic:

anfun fi s-samāʾ wa-stun fi l-māʾ

Said of an insignificant person who behaves arrogantly.

Qui tacet consentit also exists in modern Italian as "chi tace acconsente"

​١٠٩٢ - اَلْحَرْبُ غَشُومٌ لِأَنَّهَا تَنَالُ مَنْ لَمْ يَكُنْ لَهُ فِيهَا جِنَايَةٌ ، وَرُبَّمَا سَلِمَ الْجَانِي

No. 1092

"War is a tyrant"

al-ḥarb ghashūm

According to al-Maydānī this is said because "war takes those who have done nothing wrong, while the true wrongdoer passes through it safely."

قُلْ للّذي بصروفِ الدهرِ عيّرنا : هل حاربَ الدهرُ إلاّ مَنْ له خَطَرُ؟ أما ترى البحرَ تعلو فوقه جيفٌ ، ويستقرّ بأقصى قَعْرِهِ الدُّررُ ؟ فإنْ تَكُنْ نَشِبَتْ أيدي الزمان بنا ونالنا من تَمادي بؤسهِ الضرر ، ففي السماء نجومٌ ما لها عددٌ ؛ وليس يُكسَفُ إلاّ الشمسُ والقمرُ !

They revel in my misfortune—
tell them misfortune picks
on people who actually matter:

corpses float on the waves
but in the ocean depths lie pearls.

If time's clenched me in
her painful fingers—

well, the stars in the sky are countless.
Only the sun and moon get eclipsed.

— Qabus ibn Wushmagir

I’d been thinking about the ending of Aeschylus’ Eumenides all morning and then this afternoon I found the following proverb in Freytag. Coincidence? Maybe — but somehow I doubt it:

‏"إن كُنتَ لستَ معي فالذِّكرُ منك معي ‏قلبي يراك وإن غُيِّبْتَ عن بصري" ‏الغازي: 5441 نقلاً عن اخي/ ضياء الدين جعرير

A line of love 💓 poetry from a manuscript margin:

Though you are not with me
your memory abides—
my heart still sees you
though you're absent from sight.

The wa- in wa-ʾanā ʾaʿlamu mā fīhi is ḥāl, an adverbial construction, meaning the verb that follows describes the state of the subject while eating.

٤٧- إنِّى لآكُلُ الرَّأْسَ وَأَنَا أَعْلَمُ مَافِيهِ يُضرب للأمر تأتيه وأنت تعلم ما فيه مما تكره.

No. 47

"I'm eating the head, knowing what's within it."

Said when doing something you know you'll hate.

Ain’t that the truth.

مَنِ استنامَ إلى الأشرارِ نامَ وفي قميصهِ مِنهُمُ صِلٌّ وثُعبانُ

"Whoever closes his eyes to evil men
sleeps with adders and vipers within his shirt."

— Abū l-Fatḥ al-Bustī (Afghanistan, d. 1010)

I've never been, but I've pretty much never heard anyone say anything bad about Vienna.

a papyrus fragment in Arabic script which i dare not try to transcribe

a museum label with the text: “this papyrus contains three aphorisms in rhyming verse. the third says: ‘he who does not become angry about rough treatment will not be grateful for kindness either”

@arabicproverbs.bsky.social, you might appreciate this fragment from the Papyrus Museum in Vienna

حامي الذِّمَار ومانع الجار؟ قالوا: لا، قال: أفمنكم الحَوْفَزَان قاتل الملوك وسالبها أنفسها؟ قالوا: لا، قال: أفمنكم المزدلف صاحب العَمَامَة الفَرْدَة؟ قالوا: لا، قال: أفأنتم أخوال الملوك من كِنْدَة؟ قالوا: لا، قال: فلستم ذُهْلًا الأكبر، أنتم ذُهْل الأصغر، فقام إليه غلام قد بَقَلَ وَجْهُهُ يقال له دَغْفَل، فقال: إنَّ عَلَى سَائِلِنَا أَنْ نَسْأَلَهْ وَالْعِبْءُ لَا تَعْرِفُهُ أَوْ تَحْمِلَهْ يا هذا، إنك قد سألتنا فلم نكتمك شيئاً فمن الرجل أنت؟ قال: رجل من قريش، قال: بخ بخ أهل الشرف والرياسة، فمن أي قريش أنت؟ قال: من تَيْم بن مُرَّةَ، قال: أَمْكَنْتَ والله الرامي من صفاء الثغرة، أفمنكم قُصَيّ بن كلاب الذي جمع القبائل من فِهْر وكان يُدْعَى مُجَمِّعاً؟ قال: لا، قال: أفمنكم هاشم الذي هشم الثريد لقومه ورجال مكة مُسْنِتُون عِجَاف؟ قال: لا، قال: أفمنكم شيبة الحمد مُطْعِم طير السماء الذي كان في وجهه قمراً يضيء ليل الظلام الداجي؟ قال: لا، قال: أفمن المفيضين بالناس أنت؟ قال: لا، قال: أفمن أهل النَّدْوَة أنت؟ قال: لا، قال: أفمن أهل...

الرِّفَادة أنت ؟ قال : لا ، قال : أفمن أهل الحِجَابة أنت ؟ قال : لا ، قال : أفمن أهل السِّقَايَة أنت ؟ قال : لا ، واجتذب أبو بكر زمام ناقته فرجع إلى رسول الله صلى الله عليه وسلم ، فقال دغفل : صادف درأ السيل درأً يصدعه ، أما والله لو ثبتَّ لأخبرتك أنك من زَمَعَات قريش أو ما أنا بدغفل ، قال : فتبسم رسول الله صلى الله عليه وسلم ، قال علي : قلت لأبي بكر : لقد وَقَعْتَ من الأعرابي على بَاقِعَةٍ ، قال : أجل إن لكل طامة طامة ، وإن البلاء مُوَكَّل بالمنطق .

Al-Maydānī doesn't actually specifically paraphrase the proverb this way but includes a long story about Abu Bakr mocking the lineage of an Arab tribesman who in turn used the same rhetorical devices to mock Abu Bakr in turn. Abu Bakr states the above proverb.

٣٥ - إنَّ الْبَلاءَ مُوَكَّلٌ بالْمَنْطِقِ قال المفضل : يقال : إن أول مَنْ قال ذلك أبو بكر الصديق رضى الله تعالى عنه فيما ذكره ابن عباس ، قال : حدثنى على ابن أبى طالب رضى الله تعالى عنه لما أُمِرَ رسولُ الله صلى الله عليه وسلم أن يَعْرِضَ نفسه على قبائل العرب خرج وأنا معه وأبو بكر ، فَدُفِعْنَا إلى مجلس من مجالس العرب ، فتقدم أبو بكر وكان نَسَّابة فسلم فردُّوا عليه السلام ، فقال : ممن القوم ؟ قالوا : من ربيعة ، فقال : أمِنْ هامتها أم من لَهَازِمِها ؟ قالوا : من هامتها العظمى ، قال : فأيُّ هامتها العظمى أنتم ؟ قالوا : ذُهْلُ الأكبر ، قال : أفمنكم عَوْف الذي يقال له لا حُرَّ بِوَادِي عَوْف ؟ قالوا : لا ، قال : أفمنكم بِسْطَام ذُو اللِّواء ومنتهى الأحياء ؟ قالوا : لا ؟ قال : أفمنكم جَسَّاس بن مُرَّةَ

No. 35

"Affliction is attached to speech."

al-balāʾ muwakkalun bi-l-manṭiq

The generally accepted sense of this is words have a way of becoming reality, so one should be careful with what they say.

Al-Maydānī just says:
ومعنى المثل أن في لينه وانقياده أحيانا بعض العسر

So I guess it's just said to someone with that kind of personality, of seeming friendly and nice but having a stubborn streak.

​وَلَا تَصْلِ بِمَطْرُوقٍ إِذَا مَا سَرَى فِي القَوْمِ أَصْبَحَ مُسْتَكِينَا ​ومَصْدَرُهُ الطِّرِّيقَةُ بالتَّشْدِيدِ . والعِنْدَأْوَة : فِعْلَاوَة من عَنَدَ يَعْنُدُ عُنُوداً إِذَا عَدَلَ عَن الصَّوَاب ، أَو عَنَدَ يَعْنِدُ إِذَا خَالَفَ ورَدَّ الحَقَّ . ومَعْنَى المَثَل أَنَّ فِي لِيْنِهِ وانْقِيَادِهِ أَحْيَاناً بَعْضَ العُسْر .

٣٤ - إِنَّ تَحْتَ طِرِّيقَتِكَ لَعِنْدَأْوَةً الطِّرِّيقُ : الضَّعفُ والاسْتِرخاءُ ، ورجلٌ مَطْرُوق : فيهِ رخوةٌ وضَعف ، قال ابنُ أَحمر : __________________ (١) الحَبَلَّق : غنمٌ صِغار لاتكبر ، والنَّقد : جِنسٌ مِن الغنَم قَبيح الشكل .

No. 34

"Beneath a gentle exterior you have a stubborn streak."

inna taḥta ṭirrīqatika la-ʿindāʾwa

Egyptian Arabic proverb of the day:

"It's tiring to look up."

اللي يبص لفوق يتعب

illī yibuṣṣ li-fōʾ yitʿab

If you constantly compare your life to those who have more than you, you will live in a state of perpetual exhaustion and dissatisfaction.

Even better!

Perhaps more accurately rendered as "How close are his sipper and his fart-hole!"

Anus proverb of the day